火车是英国工业革命时期才出现的，当时蒸汽机己发明，工业化生产需要廉价高效的运输工具。在这种背景下，英国史蒂芬逊经过多年实验研究，于1814年研制出人类历史上第一量火车机车，开辟陆上运输新纪元。
史蒂芬逊出生在英国诺森伯兰的矿工庭，龙生龙凤生凤，老鼠的儿子会打洞。出生在矿工家庭，他的命运和煤矿是分不开的。史蒂芬孙十四岁时开始下煤矿，当时瓦特发明的蒸汽机己在英国工业领域上应用。史蒂芬逊给蒸汽机司炉做助手。
当时煤矿上工作还是以体力劳动为主，工作量繁重。史蒂芬逊立志改良机械效能，为工友们减轻工作量。工作之余，史蒂芬逊围着蒸汽机琢磨研究它的工作原理。可是史蒂芬逊一个大字不识，蒸汽机上的标识符号一个也不认识。
为了科学研究，十七岁的史蒂芬逊进入夜校学习文化。史蒂芬逊天生聪明，学习也上心，很快能够阅读各种书籍，掌握了很高技能。有一次矿上蒸汽机坏了，好多技术人员都没修好，史蒂芬逊牛刀小试，很快修复了蒸汽机，史蒂芬逊一炮打响，被破格提拨为工程师。
史蒂芬逊想把瓦特改良的蒸汽机用于交通运输，在前人模型基础上进行试验探索，终于在1814年研制出火车机车，又经过十多年的改良测试，1825年9月，世界上第一条火车试运行，史蒂芬逊驾驶自己设计的旅行号机车，带动十二节货车和二十节客车，取得圆满成功。
1826年，世界上第一条铁路从利物浦到曼彻斯特线路正式通车，经过改进的“火箭号"机车时速可达46公里。史蒂芬逊主持了英国北部大部分铁路网建设工作，铁路运输从欧洲大陆，拓展到北美洲，开辟了人类历史上陆路运输新纪元。后来，他的儿孑研究出真正现代意义上的火车机车。
