刘备素怀大志，二十多岁时起兵讨伐黄巾军，出来做官，在乱世之中艰难辗转在诸侯之间，后来被曹操推荐给汉献帝，接受衣带诏。还没有执行时刘备到曹操处活动，酒宴中听曹操说出“当今天下英雄，惟有君与我。袁本初之流，根本不值一提。”，感觉曹操不能容自己，于是他与董承及长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等人密谋。正巧先主被派出征，未能及时动手。后来此事败露，董承等人均被斩首。只有刘备逃脱。

刘备从与董承合谋诛灭曹操失败后就一直东躲西藏，十几年都在逃命，躲避曹操的追杀，从袁绍处辗转逃到刘表处，赤壁大战实在是迫不得已，为了活命而已，所幸战胜曹操，到后来有了蜀地作为根据地才有了自己的地盘，打出“王业不偏安，汉贼不两立”的旗号复兴汉室。

所以说刘备复兴汉室是被逼出来的也有一些道理。陈寿在三国志里表述的再清楚不过了：机权幹略，不逮魏武，是以基宇亦狭。然折而不挠，终不为下者，抑揆彼之量必不容己，非唯竞利，且以避害云尔。《三国志先主传》

翻译过来就是：刘备在机权谋略方面不及魏武帝曹操，因此疆域版图也较为狭小。但他百折不挠，始终不甘居于曹操之下的因为，是他揣摩到曹操的气量难以容忍他，不只是为了争夺名利，也是为了避免遭受迫害啊。

刘备为了躲避曹操的迫害，才有了成就，也就是刘备复兴汉室是被逼出来的。古人早就看出了这一点。

“当你在凝视深渊的时候，深渊也在凝视你”匡扶汉室在当时既是巨大的政治资本，也是沉重的政治负担。对于刘备来说这个口号必须打到底。

当年对于年轻的曹操来说，迎天子以令不臣，何尝不是一种变相的以匡扶汉室。这样做有两个优势，第一，汉室还有很多拥趸，打起汉室的旗号，能吸纳人才，收归民心。曹操的重要谋士荀彧就是汉室的死忠。第二，发动战争，师出有名，讨张绣，伐刘表，征乌丸，平马腾，这些战役都有汉室的影子。

刘备之所以举起匡扶汉室的原因也是想利用这个资本做文章，让自己的称雄之路具有合法性。刘备起兵以后，除了打赢黄巾军之外鲜有胜利。轮番被曹操，吕布，袁术群殴。但屡败屡战的刘备，追随者却越来越多。因为他坚持以匡扶汉室为口号，在这乱世之中，这是非常难得的。

号称四世三公的袁式兄弟，反复无常的吕布；偏安一隅的刘表，刘焉；野心勃勃的西凉马腾。这些人原来都比刘备强，但没有旗号，只需1-2次败仗就人心散尽。但有了旗号就不同，队伍凝聚力明显不是一个级别。这也是刘备越来越强的原因。

另一方面，匡扶汉室也慢慢成为一个负担，尤其是到后期，刘备取西川，逼刘璋退位让贤，让部分汉室拥趸有些心寒，名士刘巴拒绝归属。而且曹操也是不是用献帝来恶心刘备。

对于刘备而言，一大帮人跟着你，有人希望加官进爵，有人则有志于匡扶汉室，两边需要做平衡，两个集团再加上西川的本土势力，需要让刘备花非常大的精力去凝聚队伍。此时曹操和孙权则不同，自己影响力已经根深蒂固，拥戴汉室的声音基本消除。