谷神星（Ceres）上的欧卡托陨石坑（Occator）拥有太空学界关注的神秘亮斑，研究发现其中心的凸起部分覆盖着盐类物质。

供图：NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/PSI/LPI

撰文：Nadia Drake

谷神星是一颗覆有盐类物质的矮行星，作为小行星带中更大的天体，它的受关注程度自然不低。科学家发现，谷神星在年轻时要炙热的多，拥有海洋世界，更像是木星和土星的多水卫星。

“谷神星的过去逐渐清晰起来，”美国宇航局（NASA）黎明计划的副研究员Carol Raymond在周二的《月球与行星科学研讨会》上说道。2015年3月，黎明计划曾在该星体的轨道上设置了一艘航天器。“我们认为，谷神星上的奇特物质就是冰冻海洋的残留物。”

科学家本以为抵达谷神星上空的黎明号能解决该星体的奥秘，然而事与愿违，谷神星向研究团队抛出了一个又一个难题，摆出一副傲娇的姿态。

谷神星的诸多谜案中最惹眼莫过于那些亮斑，科学家最初认为那可能缘于水冻冰的反射。但近距离观察发现，这些亮斑更可能是盐类冰冻海洋在陨石坑形成后渗漏出来的残留物质。“我们正在分析相关物质的化学成分，”Raymond说道。

欧卡托陨石坑。

供图：NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/PSI

最明亮最出名的亮斑位于92公里宽8000万年历史的欧卡托陨石坑。该陨石坑覆盖着模糊的蓝色物质；底部的地形较为年轻，边缘处略微泛红且年代较为久远。最让科学家着迷的是：亮斑的最亮处恰好对应一个深坑，其周围也就是海拔较高处则是断裂的微红色穹丘。

芝加哥大学的Tim Bowling对此进行了推测，形成欧卡托陨石坑的冲击力还加热了一部分地表以下物质，足以使得冰冻物质或者其他易挥发物质溢出地表。“移去该区域的冰体，你就会看到深坑，而且覆盖在深坑上的可能就是反射出光斑的盐类物质，”他在一次会议陈述中说道。

那么这些穹丘又是何物？“就在昨天，我刚刚发现这个深坑中居然也有高地，”Bowling兴奋道。

大家都知道谷神星的地表布满了陨石坑。如果对这颗矮行星进行航拍，你会发现每一帧都有种类繁多的凹坑。但有一点细思极恐，你找不到超级大的陨石坑，就是跨度数百公里以上的那种。基于太阳系的天体碰撞史，谷神星应该有过这样的巨坑，但却又消失了。

“假设曾经存在过这些巨坑，后来又被抹去了。那么问题来了，怎么可能抹去所有的巨坑呢？”美国西南研究院的Simone Marchi说道。

谷神星上的阿胡纳山（Ahuna Mons）既年轻又令人费解。

供图：NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/PSI

毕竟谷神星上还坐落着金字塔形的阿胡纳山。该山体有5000米高，还有微蓝色的斜坡，看起来就像是被挤压出来的。“阿胡纳山和周围地表具有相似的地貌特征，应该就是以某种形式长出地表的，而且山体上部的年代要相对久远一点，”德国宇航中心的Ralf Jaumann说道。这并不是谷神星上唯一的山体，但其他的都要年迈一些，而且不够高耸。

这些只不过是谷神星谜题中的一小部分。这个世界可能仍然生机勃勃，水蒸汽飘散向太空，冰火山逐渐露出真容。另外，谷神星很可能诞生于小行星带之外，是个来自于太阳系外的漫游者。

随着黎明号在谷神星上空的持续徘徊，诸如此类的难题或许能得到解答，但也可能一知半解。不得不说，太空绝对是保守秘密的一把好手。

（译者：清泉石上流）