三皇五帝名称的出现，约在战国后期。当时人们凭着自己现有的科学知识和对人类社会的认识，去探索远古，研究祖先。由于社会观、自然观的不同，人们对此有很多种解释。
“三皇”共有七种说法：1.天皇、地皇、泰皇(《史记·秦始皇本纪》)；2.天皇、地皇、人皇(《三五历记》)；3.伏羲、女娲、神农(《春秋纬·运斗枢》)；4.伏羲、神农、祝融(《白虎通义》)；5.伏羲、神农、共工(《通鉴外纪》)；合6.伏羲、神农、黄帝(《帝王世纪》)；7.燧人、伏羲、神农(《礼纬·含文嘉》)。以上七说里，共出现十一个名字，为什么只能称“三”皇呢？三，具有“增加、发展”之意，当时即有“一生二、二生三、三生万物”的说法。三，既表示增多，又说明为万物之始，用来说明人类肇始之祖，颇为贴切。三的用法也很多：天、地、人为“三才”，日、月、星是“三光”，夏、商、周是“三代”，…三，既可解释自然，又能概括人类社会，是一个高尚的字眼。因此，人们用来标示神圣的“皇”的数量。
在第七种解释里，燧人的名字，反映了原始人的学会用火；伏羲，又称庖羲，反映了原始人的肉食屠宰；神农，反映了原始人的农作采撷。这正是当时的生活写照，客观地反映了那时的社会经济状况。再者，按《尚书大传》的说法，燧人氏用火，“火，太阳也。阳尊”，因此，燧人氏即是天皇。伏羲氏在人世间活动是人皇。神农掌握并开发地力，是地皇。这三个名称，正好与当时流行的“三才”说相附。这一说法与上述第一二两说也一致，因此，这一解释是比较合理的。
