其实，古代的监狱源自夏朝的丛棘。这种植物生长在野外或山林之中，丛棘上长着红色的小花，叶子是椭圆形的，树干上有很多尖刺，让人碰不得。秋天老化后，尖刺会变得非常坚硬。

当时，人们为了惩罚战俘和奴隶，会到山上砍伐这种丛棘，把它们编成围墙，将惩罚的对象困在“围墙”里。文献“系用徽墨，于丛棘”就可以体现出这种情况。

商朝时期，人们开始发展出“牢”来取代原先落后的丛棘。《说文解字》中提到，“牢”不仅是圈养牛马的圈子，还是围困奴隶的牢笼。主人家为了防止奴隶逃跑，会将绳索绑在奴隶身上，并将绳索固定在圈子里，让奴隶受困于此。

“廷尉诏狱”，是廷尉按照皇帝的意思办事，囚禁犯人。这里关押的犯人比较特殊，他们不是朝廷大臣，就是皇亲国戚。“廷”是治理牢狱的人，“尉”是武将的称呼，将两个字合起来，就是治理牢狱的武官。随刘邦打天下的周勃，曾经领着将士攻打项羽，战胜了这个不可一世的将军。后来，他与陈平合作，诛杀了很多吕姓官员，拥立汉文帝上位，使得国家重新得到了安稳。

但是，等到他退休后，却有人举报他谋反。汉文帝信了，将其逮捕入狱，就关押在京城的廷尉诏狱。

周勃为人老实，又没有文化，当他面对牢狱的四壁时，心情低落到了极点。他原以为自己会冤死在牢狱中，幸好当时的狱卒愿意帮忙，给他支招。在狱卒的帮助下，周勃顺利将书信寄给了太后，还动员了自己的家人，让他们为自己求情，最终，保住了性命。之后，周勃官复原职，逃过一劫。

可是，他的后人周亚夫却没有那么幸运，他因“谋反之罪”入狱，最后，绝食而死。史料记载，汉武帝时期，“廷尉诏狱”的风气十分兴盛，只要是政见不同的人，或者意图谋反的人，都会被关押进去。这里面，绝大多数的案子都是皇帝亲手督办的，涉及的大臣有七万人之多。

其实，那个时候，除了“廷尉诏狱”之外，还有“上林诏狱”、“若卢诏狱”、“司空诏狱”等。当时，淮南王刘安因为谋反之事被揭发，关进了“上林诏狱”。

古时，关押女犯人的监狱，最有名的当属“永巷”。

永巷原来只是一条狭长的巷子，供宫女、嫔妃居住。后来，永巷发展成了关押宫里女性罪犯的场所，被称为女子监狱。在永巷里，关押过汉高祖刘邦心爱的妻子戚夫人。刘邦死后，她受到的迫害是最严重的。相传，戚夫人貌美如花、能歌善舞，深得刘邦的喜欢。可是，这种喜欢却招来了吕后的嫉恨。

刘邦死后，吕后掌握大权，她对戚夫人实施了惨无人道的迫害。吕后将戚夫人关在永巷里，将她的头发全部剃光，手脚戴上锁链，被罚去弄舂米。在这个过程中，戚夫人很想念自己的儿子刘如意，于是，做了一首《舂米歌》：

子为王，母为虏。

终日舂薄暮，常与死为伍。

相离三千里，当谁使告汝？

可是，这首歌没有给她带来好运，带来的却是无休止的噩梦。

之后，吕后不仅残忍地杀害了戚夫人的儿子，还将戚夫人做成了“人彘”。戚夫人的耳朵、眼睛、手脚、喉咙全部被废，变成了一个没有任何反应的生物，被关押在见不到阳光的地窖里最终死去。戚夫人所承受的痛苦，连吕后的儿子都看不下去了，觉得这不是人做的事情。

此外，汉朝时期，还有专门管制女囚犯的规矩——掖庭令。

掖庭令关押的罪犯，很多都是朝廷上政治斗争、宫廷斗争的牺牲品，有些是罪有应得，有些是含冤入狱。李陵奉命抗击匈奴，结果失败了，他的家人都被投入牢狱之中，而他的母亲就关在了保宫狱。

汉武帝时期，钩弋夫人儿子被立为太子，而钩弋夫人却被关进了掖庭诏狱。这件事情让很多大臣都不理解，但是，汉武帝却说出了原因。原来，汉武帝害怕自己死后，钩弋夫人会成为第二个吕后，于是，就处置了钩弋夫人，就为让大汉王朝永远都是刘家的。

汉朝时期，宫廷关押女囚犯的地方除了永巷、保宫以外，还有“暴室”，这些都是掖庭令的范畴。暴室是关押犯罪的宫女、皇后、嫔妃，她们在这里受到惩罚后，被降为奴婢，为皇家做一些针线活。原本，暴室是暴晒漂染纱布的地方，并不是实施暴力的地方。

蚕室，本来是养蚕的地方，那么，为何会跟牢狱联系在一起呢？

原来，蚕室是封闭的，蚕比较怕风，而受了宫刑的人也怕风，他们只能待在像蚕室这样密不透风的地方，于是，人们便把“蚕室”比喻成监狱。在汉朝，宫内就设有蚕室，专门用于处置受过宫刑的囚犯。宫刑是什么刑罚呢？即“丈夫割其势、女子闭子宫”。汉朝以前，国家设置了专职部门管理宫刑囚犯。

从刑罚的严重程度上来看，宫刑的惩罚仅次于死刑，不仅从肉体上更从精神上摧毁了一个人。很多囚犯宁愿接受死刑，也不愿意接受宫刑，因为，这是一种莫大的耻辱。但是，也有一些囚犯不得不接受，因为，他们得活下来，为了家人活下来。

史学家司马迁，为他人说情惹怒了汉武帝，被关了起来，判处死刑。当时的法律允许交钱抵罪，最终，司马迁免除死刑，降为宫刑。可是，司马迁没有钱财可以支付，只能承担死刑。还好，皇帝“网开一面”，减轻了惩罚，只对其实施宫刑。而司马迁为了自己的大作，只能忍辱偷生，接受了这个决定。

宫刑后，司马迁在蚕室里，完成了他的史诗巨作《史记》。

北军是守卫皇城的士兵，负责长乐宫的守卫。有时也会关押一些犯人，比如：获罪的军人、忤逆皇帝的大臣等。

由于，守卫任务艰巨，他们不能擅离职守，于是，就地建立牢狱，关押这些犯人，称之为“北军狱”。司马迁的外孙杨恽就尝过北军狱的滋味。杨恽官至中郎将，为人率直，却有些骄奢，喜欢指出他人的过错，使得他人脸面无光。因此，朝廷大臣都不怎么喜欢他，经常向皇帝告发他一些不好的事情。

最终，皇帝生气了，便将他关到了北军狱。杨恽本该斩首，可是，皇帝念及他的才华，决定只是罢官，降为庶民。可是，杨恽却不知悔改，利用自己的财产和原来在政坛的关系，经常向宾客们炫耀自己，还利用这些关系捞钱。终于，他又被告发了。皇帝生气了，将杨恽再次被关到了北军狱。

之后，杨家被抄，他的书信被翻了出来，内容多为忤逆皇帝之言。最终，皇帝下令处决了他。

“虎穴”属于地牢的一种，建在地下。建造时，地下会挖很多洞口，洞穴深数尺，出口处有一块石板盖着，还有人看守，且洞穴的通风和条件非常差。因为，洞口长得像老虎的血盆大口，所以，被称为“虎穴”。而且，它还是长安城的一个地方监狱，又被称为“长安狱”。

进入虎穴的囚犯几乎都是“站着进入躺着出来”，所以，这是个令人无比恐惧的牢狱场所。虎穴是尹赏修建的，他的目的就是惩治那些危害社会的顽固之徒。尹赏会根据民众的举报，将那些没有户籍、持刀器、有劣迹的人一一逮捕后，全部关押起来。为了避免冤案，尹赏会一一审理这些案件。

由于，虎穴内人多拥挤、通风效果很差，因此，很多的囚犯都被闷死了。之后，这个事情引起了很大的反响，很多人都不敢作恶了，社会治安马上就变好了。汉朝时期，地牢均是地方的监狱，由郡县设置，专门惩罚那些地痞流氓、无赖、杀人放火者、拦路抢劫者和恶贯满盈者。

而且，地牢条件很差，通风不行，关押在里面简直就是受死罪。于是，这种惩罚让很多人不寒而栗，自然不敢去触犯法律了。

参考资料：

【《史记卷五十七绛侯周勃世家第二十七》、《史记卷四十九外戚世家第十九》、《汉书卷六十六列传第三十六》】