科举考试选状元开始于隋，确立于唐，完备于宋。明、清时期，殿试的一、二、三名，名称确定为“状元”、“榜眼”、“探花”，合称“三鼎甲”。
状元是中国古代科举考试——殿试进士的第一名。它为什么叫“状元”而不叫别的呢？原来，唐朝的科举考试结束后，要由主考官将录取档案交到门下省，再由门下省写成状子，呈报给皇帝恩准，这份状子里的头名当时叫“状头”。这本是朝廷官员在完成例行公事时使用的专用术语。后来人们觉得“状头”太不雅，于是改称“状元”了。
古代考中状元并非易事，要经过童试、院试、乡试、会试、殿试几个阶段。殿试通常由皇帝钦命大臣主持。一旦高中状元，披红挂彩、敲鼓鸣金、骑马游街、前呼后拥，好不威风。
旧时一副对联生动地描绘了中状元前后的境遇：
旧岁饥荒，柴米无依。走出十字街头，赊不得，借不得，许多内戚外亲，袖手旁观，无人雪中送炭；
今科侥幸，衣禄有望。夺得五经魁首，姓亦扬，名也扬，不论张三李四，踵门庆贺，都来锦上添花。
至于“榜眼”，是我国古代科举考试——殿试取得进士第二名的名称。“榜眼”之名要晚于“状元”，终唐一代，没发现有这个称谓。
实际上，榜眼这一名称与状元、探花一样，都是民间的习惯用语，并非官方用语。在朝廷正式发放的金榜上，只称进士一甲第一名、一甲第二名、一甲第三名。
榜眼之名始于北宋太宗太平兴国五年(980年)。初时第一名称状元，第二、三名俱称为榜眼，意思是第二、三名分立状元左右，如其两眼。如北宋初年的王禹僻在《送第三人朱严先辈从事和州》诗中云：“货船东下历阳湖，榜眼科名释褐初。”据清人赵翼在《陔余丛考·状元榜眼探花》中考证：“北宋时第三人亦呼为榜眼。盖眼必有二，故第二、第三人皆谓之榜眼，其后以第三人为探花，遂专以第二人为榜眼耳。”
“探花”最早出现在唐朝，但当时并非是指殿试进士的第三名，只是一种戏称，与登第名次无关。
唐朝的新科进士放榜在每年的春季，此时正是京城长安杏花盛开的季节，新科进士为了尽情庆贺自己中第，要举行一场游园盛会，称为“杏园宴”。挑选进士中两名年少英俊者为“探花使”，负责到各园采摘鲜花，迎接状元，于是这两个人便被称为“探花郎”。也就是说，唐朝的“探花”只表示一榜进士中年龄最小的两个人，与殿试取得的名次没有任何联系。
这个词在五代、北宋时期出现极少，因为五代和宋朝时期的都城里都没有“杏园”，自然也就没有探花郎了。探花什么时候被作为进士第三名代称的，这是个很难确切回答的问题。据清人赵翼的《陔余丛考》推测，大约从明朝开始，状元专指殿试第一名、榜眼专指第二名、探花专指第三名，才最终成为定式。
