“跳伞”出现得很早，恐怕比十九世纪后半期，人类之一种稳定飞上天空的飞行工具，也就是热气球的出现时间更早。因为雨伞或者过去的“黄罗伞盖”在2000年前就已经出现，估计很早就有人发现手持一把经过加固的大雨伞，从七八米或者十几米的高处跳下去，会大大降低人落地时的冲击力（切勿试验或者模仿）。因此这可以算是最早的“跳伞”。不过真正现代意义上的跳伞，当然是热气球甚至飞机发明以后的事情了。伞降作战在二战以及此后的战争中都起到了比较重要的作用。除了军事意义，而跳伞也成了现代一项具备表演性和竞技性的体育运动，甚至有国际性的跳伞竞技组织，定期举办一些跳伞赛事。不过如果稍微注意一下就会发现，大部分体育竞赛的比赛用伞。包括有军事人员参加的跳伞比赛。其伞具都是相对奇特新颖的，

最常见的就是长方形面包状的滑翔伞，甚至是月牙状的高速滑翔伞。相反，正规的军事伞降中，不论降人还是降物，采用的却是最普通最常见的圆蘑菇状普通降落伞。对比二战时代的降落伞外形并没有太大的改进。最多只从过去的伞布变成了现代化透明新材料而已。那么大规模伞降，为何不改用看上去更“先进”的现代滑翔伞呢？滑翔伞其实是1970年代跳伞爱好者的创新发明。在此之前，基本只有二战样式的圆蘑菇状的普通降落伞。在上个世纪，不论是退役飞机，还是退役的其他军事装备，在西方富裕国家都有不少的发烧友，这些人把军队用过的旧装备买过来后，经过改装自己再去玩耍。有一些喜欢跳伞的发烧友很快就觉得二战期间的那种圆蘑菇伞，跳出机舱就开伞，玩起来没多大意思。于是就出现了先自由降落相当一段距离。

然后在接近地面时再开伞的“ *** 玩法”。不过这种方式的跳伞多了又觉得没意思。毕竟这种圆蘑菇伞打开后只能近乎直上直下，最多在高空风力的作用下飘上个把公里。那些特别喜欢在半空中“飘行”的人，就发明了滑翔伞。滑翔伞的更大改进，就是把圆蘑菇型的普通降落伞，升级为长方形甚至是月牙形。这样就更像飞机机翼或者鸟类的翅膀，在空气中不但可以徐徐降落，而且有相当的、利用空气浮力和气流的升力进行远距离滑翔的能力。滑翔伞除了整体形状的改变，另外一大变化就是由过去降落伞的薄单层结构，升级为主伞面由上翼面、下翼面和沿翼展方向有规律分布的数十个成形翼肋构成。上下翼面与翼肋缝合，形成特定的伞翼形状。伞衣前缘按照翼肋的横向排列，构成一定尺寸的进气口。由于伞衣后缘是完全封闭的，

所以上下翼面与各翼肋之间便形成了一个个用于储存空气的气室。这样结构下的滑翔伞，就不是单纯在空中兜住空气的一层布，而是形成了像飞机机翼一样的特殊结构，这就是主伞面的上平面比较凸起，而下表面比较平整，中间保持一定厚度。如果风吹过来，这样的伞就会产生很大的升力，因为上下气流的风速不一样，下方的空气流速快，上表面空气流速慢，上下的压力差就是正升力；这个原理和飞机机翼的原理完全一致。这样的降落伞，在空中展开后就不是单纯地向正下方降落，而是在向下方缓缓降落的同时，会有一个向前的很强的分力矩，导致向前方飞；如果此时合理地利用地面上升热空气或者山地风引发的上升气流。那么完全无动力的滑翔伞也会飞得很远。有人曾经用无动力滑翔伞一口气飞了300多公里。而且还有人在使用滑翔伞的同时，背上加装汽油发动的轻型螺旋桨。

这样就可以做到在十几米的狭小空间内原地起飞，可根据飞行者的意愿选择飞行高度和方向，这就是动力滑翔伞。正是动力滑翔伞的轻巧高效率。往往被各国的特种部队看上，被认为是低空近距离单兵或者小股部队渗透的好办法。不过看当今各军事大国的大规模空投演习，包括空投伞兵战车等超重装备。仍然基本是圆蘑菇状降落伞为主，基本不见任何有滑翔性能的伞具出现。瀚海狼山、匈奴狼山认为，这很大原因在于大规模成建制的伞降行动，和少量的特种兵渗透的作战目的和作战模式完全不同。大规模空投需要的是精准定点。比如一个成建制的伞兵作战营，连人带装备投下去的分布范围不超过3公里，这样落地后才可以迅速集中，才有实战攻击能力。如果大规模空投使用的都是有很强能力的滑翔伞。

那么一个营的人员装备，可能飘散得至少十几公里范围内都是，这样的空投作战就没有意义了。另外远距离滑翔伞大多白天使用。使用者可以有意识地观察和避开低空和地面的障碍物。而大规模伞降有时候需要在夜间进行，都是提前选择好比较可靠的、障碍物比较少的着陆场。此时越简单地降落伞具反倒越保险。