汉字的产生，有据可查的，是在约公元前14世纪的殷商后期，这时形成了初步的定型文字，即甲骨文。甲骨文既是象形字又是表音字，至今汉字中仍有一些和图画一样的象形文字，十分生动。商代的文字见之于卜辞和铜器铭文的已经不是图画，而是一种笔画简单的记录语言的符号了。但是很多文字在表形表意上还离图画的形式不太远。例如：
这里隹、齿二字都是象形字，興象四支手共举，星象人企立远望，竝象二人竝立，逐象人逐豕，男象以耒耜在田耕作。
到了周代，铜器上的文字在写法上跟甲骨文还很接近，只是在笔画上或有改变。例如：
到了西周后期，汉字发展演变为大篆。大篆的发展结果产生了两个特点：一是线条化，早期粗细不匀的线条变得均匀柔和了，它们随实物画出的线条十分简练生动；二是规范化，字形结构趋向整齐，逐渐离开了图画的原形，奠定了方块字的基础。
到了春秋战国之间，书写工具有了竹简和丝帛，文字可以用笔来写，不用契刻和陶铸了，因而使用日广。这时，列国的文字各有地方特色，不完全一致。秦人承继了西周的文字，笔画趋于繁复，如秦刻石(通称石鼓)，即所谓大篆；而东方诸国的文字又趋于简易，改变比较多。秦灭六国以后，建立了统一的王朝，李斯倡议进行统一文字，罢其不与秦文合者，于是有小篆。
小篆对大篆而言，形体比大篆简单，结构比金文整齐，写法有一定的规范，而且同从一个偏旁的字，偏旁的写法和地位也都有一定，因而文字走向系统化。例如从女旁的字在金文里大都写在右边，有时写在左边，在小篆里则一律改写在左边。从言字边的字，在金文里有的写在左边，有的写在右边，如“许”字、“谏”字，在小篆里一律也改写在左边。又如在金文里从彳又从止的字，彳写在左边，止写在右下边，在小篆里就一律合写在左边，作兠。秦朝统一文字在汉字发展的历史进程中是一大进步。小篆除了把大篆的形体简化之外，并把线条化和规范化达到了完善的程度，几乎完全脱离了图画文字，成为整齐和谐、十分美观的基本上是长方形的方块字体。但是小篆也有它自己的根本性缺点，那就是它的线条用笔书写起来是很不方便的，所以几乎在同时也产生了形体向两边撑开成为扁方形的隶书。
小篆是由商周文字发展而成的。小篆以前是一个大的阶段。秦汉的隶书、魏晋以后的正楷是汉字形体演变的第二、第三阶段。
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两汉时期通行的汉字是小篆 古代汉字小篆的特点
