首先，客观的因素是我国疆域辽阔，总体地势是西高东低，所以河流流向是从西向东流，所以江水东流在我国是一个客观的自然现象。
其次，古代文人善于在自然事物之上引发联想，将自己的所感所想寄托于这些事物，用有形的形象来描写无形的感情。如以寒梅写高洁，以春柳写惜别，以明月写思念……
而面对江水东流，日夜不息，滔滔不绝，空间上的广阔和时间上的永恒，很容易使人联想到自身的渺小与人生的短暂无常。所以在文学上，“江水东流”这个自然现象已经升华为一个重要的意象，寄寓着人世间的盛衰兴亡，历代文人骚客用这一意象写出了许许多多感慨遥深的名篇佳句。
举例如下：
一、以江水东流写时光易逝
长歌行
青青园中葵，朝露待日晞。
阳春布德泽，万物生光辉。
常恐秋节至，焜黄华叶衰。
百川东到海，何时复西归？
少壮不努力，老大徒伤悲。
这首汉乐府以百川东流，不复西归，比喻光阴荏苒，一去不返。春日园中葵草青青，转眼间秋天一到便衰落凋零了。人生短暂，青春更是稍纵即逝，规劝人们要珍惜时间，奋发向上。
二、以江水东流写志意落空
登高
风急天高猿啸哀，渚清沙白鸟飞回。
无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。
万里悲秋常作客，百年多病独登台。
艰难苦恨繁霜鬓，潦倒新停浊酒杯。
杜甫在这首《登高》中描绘了一片萧瑟荒凉的秋日景象，将自己半生郁郁不得志的悲哀苦闷融入其中，情景交融。第二联中落木无边与长江滚滚的形象，使人联想到时光如流水，悄然流逝，一去不返，引起诗人年华老去、壮志难酬的悲慨。
三、以江水东流写亡国之悲
虞美人
春花秋月何时了，往事知多少？小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。
雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。
南唐后主李煜的这首《虞美人》中，以“一江春水向东流”来写亡国之痛，词人将心中的深哀巨痛形象化。到底有多少的悲愁？如春水东流般滔滔汩汩、连绵不绝，以江水之广之永写悲愁之多之深。
四、以江水东流写历史兴亡
临江仙
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。
白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。
明代杨慎的这首《临江仙》以历史的盛衰兴亡来写人生感慨，读来荡气回肠。古往今来，多少英雄人物随波逝去，消失在历史的长河中，只有那奔腾不息的长江水依旧滚滚东流。如此看来，世间的是非成败，都不过是过眼云烟，又何必耿耿于怀呢？
