秋老虎指的是在夏天向秋天过渡的时期，气温下降之后又突然回升，持续出现一段高温天气。秋季，是"春夏秋冬"四季之一。在我国，传统上是以二十四节气的"立秋"作为秋季的起点。进入秋季，意味着降雨、湿度等趋于下降或减少，在自然界中万物开始从繁茂成长趋向萧索成熟。根据近代学者张宝堃的候平均气温划分四季，其指标是平均气温低于10℃的时期为冬季，高于22℃时期为夏季，10~22℃期间分别为春、秋季。
由于我国地域辽阔，秋老虎的表现略有所不同，如华南的秋老虎要比长江流域的来得迟。另外，每年秋老虎控制的时间有长有短，持续半个月至二个月不等；有时秋老虎来了去，去了又回头。秋老虎不一定每年都出现。
形成秋老虎的原因是控制我国的西太平洋副热带高压秋季逐步南移，但又向北抬，在该高压控制下晴朗少云，日射强烈，气温回升。这种回热天气欧洲称之为老妇夏天气，北美人称之为印第安夏天气。刚刚立秋。秋包括立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降。入秋后雨水日渐减少，空气湿度降至低于人们生活所需限度（相对湿度70％）以下，因而天气干燥，草木渐枯，人自感燥。
