每位肿瘤患者在确诊后，都会碰上“肿瘤分期”的问题，而且肿瘤分期绝不仅仅是早期中期晚期这么简单。那么，到底应该如何理解和看待肿瘤分期、肿瘤分期对患者来讲又有什么意义呢？

　　什么是肿瘤分期？

　　肿瘤分期是定义恶性肿瘤在体内的量及所在部位的过程，根据原发肿瘤的大小以及肿瘤在体内的扩散程度给出恶性肿瘤严重度的描述。

　　肿瘤分期的具体意义在于：

　　1. 指导临床医生制定合适的治疗方案。

　　2. 预测预后情况。

　　3. 评估疗效。

　　4. 便于不同治疗机构的临床数据交流与比较。

　　5. 有利于推进癌症研究及监控等工作。

　　患者的肿瘤分期是通过分析不同检查结果所得出的，这些检查包括体检、影像学检查（如X光、CT、MRI、骨扫描、PET-CT检查等）、实验室检查（如血常规、尿常规等）以及活检。对于某些案例，医生会对患者实施手术，切除肿瘤和/或邻近的淋巴结或获取组织样本，以探查肿瘤的发展程度，结合上述检查结果来给出分期定义。

　　如何理解TNM分期？

　　对于大多数恶性肿瘤，TNM分期系统是现今医学界最为通用的分期系统。该系统最初由皮埃尔德努瓦(Pierre Denoix)教授于1943～1952年间提出，随后由国际抗癌联盟(Union for International Cancer Control, UICC)和美国癌症联合委员会(American Joint Committee on Cancer, AJCC)共同发展与维护，每隔6～8年更新一次，以纳入国际医学研究者自分期研究所得出的新结论。

　　TNM分期系统是基于Tumor (肿瘤)、Lymph Node (淋巴结) 、及Metastasis (远处转移) 三个维度对肿瘤病情给予评价。各维度的严重度则采用字母“X”或“0～4”的数值来表达。

　　肿瘤分期代表着什么？

　　一旦患者的 TNM分期值得以确定，这些值将会被组合成一个总体分期，这也就是我们常常听到I、II、III、IV期。某些恶性肿瘤的总体分期还会有进一步的细分，比如IIIA、IIIB期。总体分期数值越低，代表肿瘤处于越早期阶段，一般会预后较好；总体分期越高则表明肿瘤已处于较晚期阶段，治疗方案更为复杂，预后也会较差。

　　以非小细胞肺癌为例，其分期用阿拉伯数字0-4来描述（罗马数字的I-IV期）。

　　0期：称为原位癌，意思是肿瘤局限在原发局部位置，未侵及周围组织，也无肺外转移。

　　I期：肿瘤比较小，且无淋巴结转移，手术可以完全切除。根据肿瘤的大小，又分为IA期和IB期，肿瘤较小的为IA期，较大的为IB期。

　　II期：也可以分为IIA期和IIB期两个亚型。IIA期包括两种情况：一是肿瘤稍大但无邻近淋巴结转移，二是较小的肿瘤，有周围淋巴结转移。IIB期的是指较大的肿瘤且有淋巴结转移，或大肿瘤，有或无肺周围结构受累，但无淋巴结转移。

　　III期：分为IIIA和IIIB期。许多IIIA期和几乎所有IIIB期的肿瘤很难或是根本无法手术切除。例如，肿瘤累及纵膈淋巴结，或肿瘤侵犯肺内邻近结构。还有一种情况，由于各种因素，肿瘤无法一次完整切除，只能分多次取出，这种情况很难彻底清除肿瘤。

　　IV期：包括：癌细胞转移至对侧肺的多个部位，或肺周围或心脏周围积液，或经血流转移至身体其他部位。癌细胞一旦进入血流，可以转移至身体的任何部位，但更多见的转移部位是脑、骨、肝和肾上腺。

　　肿瘤分期会变吗？

　　一名患者的肿瘤分期所指的是其在初次诊断、治疗前的肿瘤分期，该分期不会随着肿瘤的发展而改变，即便是患者在接受治疗后肿瘤复发了或癌细胞扩散至其他部位。在一些非常罕见的情况下，医生会对在缓解期后复发的恶性肿瘤进行再次分期（restaging），在记录新分期时会在TNM分期值前写上”r”字母，以表达再分期的意思。

　　值得一提的是，并不是所有癌症都使用TNM分期，因为某些癌症的生长与扩散方式不一样，无法用TNM去定义，包括脑部和脊髓肿瘤、部分儿童肿瘤、霍奇金淋巴瘤和淋巴瘤以及血液系统其他肿瘤。此外，国际妇产科联盟（International Federation of Gynecologists and Obstetricians, FIGO）为妇科肿瘤专门制定了一套分期系统，但FIGO分期与TNM分期十分相似，便于临床医生对两个分期系统进行互相转换。肝癌的是TNM分期和巴塞罗那分期。