日本有着十分严格的垃圾分类要求。日本各地区对垃圾分类的具体要求存在一定的不同，特定地区的垃圾分类划分多达36种，大多数地区的分类在4~10种。初期，日本实行垃圾分类的目的之一是从源头规避垃圾焚烧“二噁英”的排放水平；后期，日本在2000年提出建设循环型社会，提倡3R（Reduce：减少排放，Reuse：重新使用，Recycle：再循环利用）原则，目前已经初见成效。日本固废处理推行源头减量、回收利用、能源利用、最终处置路线，其已成为世界范围内垃圾分类和资源化利用效率最高的国家之一。
日本将生活垃圾称为“废弃物”，废弃物分成一般废弃物、产业废弃物和有毒有害废弃物三大类，生活垃圾属于一般废弃物。当前，日本的生活垃圾主要分为可燃垃圾，不可燃垃圾，粗大垃圾和资源垃圾。
日本是全世界固废处置精细化程度最高的国家。日本在2000年提出建设循环型社会，提倡3R（Reduce：减少排放，Reuse：重新使用，Recycle：再循环利用）原则，目前已经初见成效。日本固废处理推行源头减量、回收利用、能源利用、最终处置路线，其垃圾分类和资源化利用的效率在世界范围领先。
法律制度来看，1970年日本通过了《废弃物处臵法》，其中详细规定了各类废弃物的分类处理办法，并对违反法律的后果进行了严格规定。此后，日本出台了一系列法律来促进垃圾回收再利用。为推动环保法律有效执行，日本警察、公益性环保组织会联合当地住民，对居民和企业的不合法行为进行劝导和纠正。此外，日本还制定了生产者延伸责任制度，要求企业必须对产品的全生命周期产生的环境负面影响承担责任，这使企业在研发新产品时倾向于生产能循环或再使用的商品。
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