三皇五帝，原始意义上的三皇是指远古三皇（天皇氏、地皇氏、人皇氏），后增补伏羲氏等作为三皇。原始意义上的五帝是指远古五方上帝，后增补黄帝公孙轩辕（也称姬轩辕）等五位上古部落首领作为五帝。
三皇，天皇、地皇、泰皇之名号，现存文字记载最早见于《史记·秦始皇本纪》。《河图括地象》：天地初立，有天皇氏，澹泊自然，与（北）极同道。天地初开便有天皇，且与北极同道，其身份极崇高。《路史》：前天皇、前地皇、前人皇之事太过久古，杳杳冥冥，所谓事有不可尽究，物有不可臆言。后著作在原始意义上的远古三皇基础上增补了前后三皇，故有前三皇、中三皇、后三皇之分，合为九皇。
根据史籍记载，五位帝王的身份有6种说法，在《尚书序》中五帝是：少昊、颛顼、帝喾、尧、舜。而五帝祭祀属于大祀，其内容包括作为主祭的五方上帝，以及各自配帝、各自从祀官、各自从祀星、三辰、四方七宿等一起组合祭祀的仪式，每年一次。
