蜘蛛不是昆虫，而是属于节肢动物中的蛛形纲，和昆虫属于节肢动物中的不同分支。昆虫的主要特征是：身体分为头、胸、腹三部分，长有三对足、两对翅膀，生长发育过程中经过内部和外部的形态变化。蜘蛛的身体只有2部分，长有8只脚，发育过程中也不经历形态变化。
蜘蛛是许多农、林业害虫的天敌，在生物防治中起重要作用，保护和利用蜘蛛已成为生物防治的一项重要内容。蜘蛛可以入药，主治脱肛、疮肿、腋臭等症。少数蜘蛛如黑寡妇（间斑寇蛛和红斑寇蛛）的毒液对人畜有害。狼蛛科的穴居狼蛛分布于欧、亚两大洲，在中国新疆常见，其毒可致死人畜；有的蜘蛛毒素中有溶血酶，可使伤口组织局部坏死和溃烂，并向四周扩展。
到了19世纪中期后，蜘蛛研究得到了迅速发展。截止2011年12月31日，全世界共有蜘蛛110科3859属42751种（亚种）。由于全球地理条件、生态条件各异，蜘蛛的分布极不均匀。这些蜘蛛大致可分为游猎蜘蛛、结网蜘蛛及洞穴蜘蛛三种。第一类会四处觅食，第二类则结网后守株待兔。而人们作为宠物饲养的大多是第三类：洞穴蜘蛛。它们喜欢躲在沙堆或洞里，在洞口结网，网本身没有黏性，纯粹用来感应猎物大小，并加以捕食。
