所谓上下弦月，从月相上判断，还能看到的月亮完整边沿弧线当做弓臂，在做一条虚线连接弧线两端，想象成弓弦，弦在月亮上侧为上弦月，在下侧为下弦月。如图中月亮为上弦月，为上半个月月相，同理下弦月为下半个月月相。弦月分为上弦月、下弦月，这是由于日、地、月三者位置不断发生变化，月相便有盈亏的变化。上半月，月亮从新月到满月朝向地球的月面被太阳照亮部分逐渐增大，月相由亏转为盈。月相的更替变化周期为29.53天。
当日、地、月三者大致在一条直线上且月球居中时，月球的黑暗半球对着我们，因此看不见它，这时的月相叫新月或朔。新月以后，我们看到朝向地球的月面只有一小部分被照亮，形如娥眉，叫娥眉月，以后逐渐增大。当日、地、月三者连线成直角且月球在太阳以东时，朝向地球的月面有一半被照亮，形如半圆，叫上弦月。以后可见月面的大部分，这时的月相叫凸月。当日、地、月三者大致在一条直线上且地球居中时，朝向地球的月面整个被照亮，形状似圆，这时的月相叫望月或满月。
满月以后，月球由盈转为亏，朝向地球的月面被照亮部分逐渐减少，这时的月相叫凹月。当日、地、月三者连线成直角且月球在太阳西面时，朝向地球的月面只有一半被照亮，叫下弦月。此后可看见的明亮部分更加减少，又变为娥眉月，再重新回到新月。从新月到下一次出现新月，月球围绕地球转了一圈。由于月球绕地球的周期性运动，因此月相也就有了周期性的变化。
